Gertrud Maria Hofmann-Startz (1925-2025)

Gertrud Maria Hofmann-Startz est née le 3 décembre 1925 au château de Mödrath, alors transformé en maternité gérée par les Sœurs Cellites (anciennes béguines). Elle était issue d’un milieu aisé et vécut une enfance heureuse aux côtés de son frère et de ses trois sœurs. Durant la guerre, elle passa son examen de fin d’études secondaires en vue d’entrer à l’université (l’Abitur) à trois reprises, la dernière fois à Bonn-Pützchen. Déjà à cette époque, elle écrivait des pièces de théâtre qui connurent un grand succès. En 1947, elle enseigna à l’école Hildegardis de Cologne, métier celui-ci qui lui procurait toujours une joie intense.
À Bonn, elle étudia la théologie catholique en compagnie d’une autre étudiante ; à l’époque, l’usage voulait que l’on s’adresse à tous par le terme « Messieurs », les « Dames » étant tout simplement ignorées !
À Munich, où elle suivit le professeur Sedlmaier, elle fut camarade d’études de Ratzinger, le futur pape Benoît XVI. Dès 1950, après ses examens, elle aurait souhaité rédiger une thèse de doctorat sur « Le diaconat des femmes dans l’Église catholique ». Cependant, sa famille l’envoya en Amérique et son directeur de thèse vint à décéder ; elle y resta environ trois ans, étudiant la langue, l’histoire et la psychologie américaines, tout en travaillant comme infirmière. Elle passa une longue période à voyager aux côtés de populations autochtones. C’est là qu’elle apprit à voir et à comprendre le monde à travers le regard de Dieu.
De retour en Europe, Gertrud fut la première enseignante — et la plus enthousiaste — à accompagner le programme d’échange d’élèves avec l’Espagne. Avec le père Schlachter, aumônier de la jeunesse à Francfort, elle participa à l’élaboration du premier manuel d’éducation religieuse destiné aux écoles professionnelles, un ouvrage encore utilisé aujourd’hui.
En 1956, sa mère fut victime d’un très grave accident de la route. Étant la seule fille célibataire, Gertrud prit soin d’elle et l’accompagna dans une station thermale en Forêt-Noire. Elle entreprit également des études de médecine à Fribourg. Après le rétablissement de sa mère, elle poursuivit ses études de médecine à Graz, où elle rencontra son futur époux ; celui-ci travaillait alors comme enseignant dans le service de chirurgie cardiaque, avant de devenir plus tard urologue. Ils se marièrent en 1958 et eurent deux fils et deux filles.
Une maxime de son mari devint pour elle un principe directeur : « Vis en Dieu et réjouis-toi toujours». Elle hérita également d’un autre principe, transmis par sa grand-mère : « On ne garde que ce que l’on donne». Et enfin une devise des béguines médiévales : « Dans le culte, et tout particulièrement dans la communion, c’est Dieu qui nous sert ; dans la charité, c’est nous qui servons Dieu. »
À la suite de circonstances tragiques, Gertrude perdit sa fortune. La famille vécut dans la condition de réfugiés et, après le décès prématuré de son mari, Gertrude dut élever ses enfants seule, avec très peu de moyens, se retrouvant profondément isolée. Cette expérience de la perte et de la souffrance existentielle fut pour elle une épreuve fondatrice, dont les conséquences allaient perdurer.
Par la suite, une fois ses enfants devenus grands, Gertrude passa presque toutes ses nuits à veiller auprès d’autrui. Jusqu’à ce que la maladie survienne, il lui arrivait rarement de passer la nuit chez elle ; elle était guidée par cette devise : « Prendre soin d’une autre personne est un enrichissement irremplaçable. »
Sa formation d’aumônière hospitalière lui permit d’exercer dans ce domaine pendant de nombreuses années ; elle assurait par ailleurs des veillées dans des églises, aux côtés d’autres béguines. Elle disait : « J’ai toujours fait ce qu’on me demandait de faire, ce dont les circonstances ou les personnes avaient besoin », ou plutôt, « ce que Dieu a placé à mes pieds ». Les expériences qu’elle a accumulées ainsi que ses recherches ont abouti à son livre paru en 1990, Les Bons Samaritains qui a été après republié sous le titre Transformer le temps en amour.

Mais revenons un peu en arrière : alors qu’elle était une femme célibataire d’une soixantaine d’années, elle a longtemps cherché à rejoindre une communauté religieuse. Elle s’est toutefois heurtée à des refus partout, en raison de son âge. Seules les religieuses bénédictines de la mission paroissiale du Béguinage de Bruges l’ont accueillie. Après avoir prononcé ses vœux, elle a reçu pour mission de suivre son cœur et de faire revivre le mouvement des béguines en Allemagne. Gertrud Hofmann a compris à quel point les béguines seraient pertinentes pour notre époque : elle a saisi que les femmes — tout comme il y a plus de 800 ans — étaient à nouveau capables de vivre du fruit de leur propre travail, de se regrouper de manière indépendante et volontaire, et d’assumer des responsabilités dépassant largement leurs capacités initiales. Elle a également pris conscience du besoin désespéré qu’a notre époque de la compétence et de l’engagement des femmes.
Elle a mené ses propres recherches et a réussi à faire réintroduire le terme «Béguine» dans les archives et les bibliothèques. Elle a rédigé son ouvrage et donné des conférences un peu partout. Ce travail a suscité de nombreux mémoires et thèses de doctorat, qu’elle a contribué à superviser
Après avoir elle-même fondé un béguinage à Essen où elle accueillait des personnes sans domicile fixe, son initiative a permis la création de 20 communautés de béguines en Allemagne, hébergeant plus de 600 femmes et enfants.
Elle est devenue par la suite membre honoraire de l’association « Beguines Today e.V. » au sein du béguinage de Bochum et a cofondé, en 1987, la communauté « Notburga-Gemeinschaft » en Autriche.

En 2004 a été créée l’organisation faîtière des béguines (www.dachverband-der-beginen.de), qui promeut l’idéal des béguines, offre conseils et soutien aux nouvelles béguines et communautés, répond à de nombreuses sollicitations et organise des conférences sur demande. Le projet inclut des voyages d’étude annuels pour les béguines, ainsi qu’une rencontre nationale qui se tient chaque année fin août.

Gertrud a célébré son centième anniversaire avec sa famille le 3 décembre 2025 et le jour de Noël, elle a rejoint son Créateur. Dieu l’a certainement accueillie à bras ouverts, car elle avait accompli tant de bien auprès de tant de personnes au cours de sa vie de béguine.

Toutes ces informations ont été fournies par Brita Lieb, notamment à partir du texte commémoratif qu’elle a rédigé et lu lors de l’inauguration d’une stèle en l’honneur de Gertrud, au sein du « Labyrinthe mémorial des femmes » en mai 2006.